Για να αντισταθμίσετε την Κίνα, ξεπεράστε την στις εφευρέσεις

Περισσότεροι επιστήμονες και περισσότεροι μηχανικοί προστίθενται, με την πάροδο του χρόνου, για περισσότερη καινοτομία, ειδικά όταν λαμβάνουν επαρκή χρηματοδότηση. Οι συνολικές παγκόσμιες δαπάνες [3] για Έρευνα και Ανάπτυξη έφτασαν τα 2 τρισεκατομμύρια δολάρια το 2015, το τελευταίο έτος για το οποίο υπάρχουν διαθέσιμα στοιχεία. Οι Ηνωμένες Πολιτείες αντιπροσώπευαν περίπου το 25% αυτών των δαπανών, από 37% το 2000. Το μερίδιο της Κίνας ήταν 21% των παγκόσμιων δαπανών για Ε&Α ή 408,8 δισ. δολάρια, από 33 δισεκατομμύρια δολάρια το 2000. Στα πεδία αιχμής, την βιολογία, την καθαρή ενέργεια και την τεχνητή νοημοσύνη, η Κίνα έγινε γρήγορα σημαντικός παίκτης.

Η ΤΕΧΝΟΛΟΓΙΑ ΕΙΝΑΙ ΔΥΝΑΜΗ

Τίποτα δεν δείχνει την δύναμη της τεχνολογικής καινοτομίας καλύτερα από τα τελευταία εκατό χρόνια της ιστορίας των ΗΠΑ. Το 1938, την παραμονή του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, οι ομοσπονδιακές και πολιτειακές κυβερνήσεις των ΗΠΑ ξόδεψαν μαζί περίπου το 0,075% του ΑΕΠ στην επιστημονική έρευνα, ένα ελάχιστο ποσό. Μέχρι το 1944, οι ομοσπονδιακές και πολιτειακές (αλλά κυρίως ομοσπονδιακές) κυβερνήσεις δαπανούσαν σχεδόν 0,5% του ΑΕΠ για την επιστήμη -μια επταπλάσια αύξηση που χρησιμοποιήθηκε για την ανάπτυξη συστημάτων ραντάρ, της πενικιλίνης και της ατομικής βόμβας.

Η τάση συνεχίστηκε σε καιρό ειρήνης (και στον Ψυχρό Πόλεμο), καθώς η κυβέρνηση των ΗΠΑ διέθεσε δημόσιους πόρους σε επιστημονική έρευνα σε μια εντελώς νέα κλίμακα. Από το 1940 έως το 1964, η ομοσπονδιακή χρηματοδότηση για την Έρευνα και Ανάπτυξη αυξήθηκε κατά είκοσι φορές. Στο αποκορύφωμά της στα μέσα της δεκαετίας του 1960, οι δαπάνες αυτές ανήλθαν σε περίπου 2% του ΑΕΠ. Τα σύγχρονα φαρμακευτικά προϊόντα, η μικροηλεκτρονική, οι ψηφιακοί υπολογιστές, τα αεριωθούμενα αεροσκάφη, οι δορυφόροι, το GPS, το Διαδίκτυο και πολλά άλλα προέκυψαν από την επένδυση αυτή. Νέες ιδέες που προέκυψαν από την Έρευνα και Ανάπτυξη που χρηματοδοτήθηκε από την κυβέρνηση, άνθισαν σε εμβληματικές εταιρείες όπως η IBM, η AT&T και η Xerox.

Αλλά στα τέλη της δεκαετίας του 1960, οι κυβερνητικές δαπάνες για Έρευνα και Ανάπτυξη άρχισαν μια αργή και σταθερή πτώση. Στις αρχές της δεκαετίας του 1980, οι δημόσιες δαπάνες για Ε&Α είχαν υποχωρήσει στο 1,2% του ΑΕΠ και μέχρι το 2017 είχε πέσει σε μόλις πάνω από 0,6%. Εννέα χώρες ξεπερνούν τώρα τις Ηνωμένες Πολιτείες στην Ε&Α, όταν μετρούνται ως ποσοστό του ΑΕΠ. Η εικόνα είναι λίγο πιο περίπλοκη όταν λαμβάνονται υπόψη οι δαπάνες του ιδιωτικού τομέα, αλλά οι Ηνωμένες Πολιτείες υστερούν έναντι επτά χωρών συγκριτικά με τις συνολικές δημόσιες και ιδιωτικές δαπάνες για Ε&Α. Η Κίνα εξακολουθεί να ξοδεύει λιγότερο από τις Ηνωμένες Πολιτείες -τόσο από τις δημόσιες δαπάνες όσο και στις συνδυασμένες δημόσιες και ιδιωτικές δαπάνες για Ε&Α- αλλά καλύπτει γρήγορα [την διαφορά].

Ο ιδιωτικός τομέας στις Ηνωμένες Πολιτείες συνεχίζει να καινοτομεί, αλλά κυρίως στα είδη λογισμικού που ευνοούνται από τα σύγχρονα venture capitals. Εκτός των βιοεπιστημών, ο ιδιωτικός τομέας δεν ξοδεύει πολλά στην προσπάθεια θεμελιωδών ανακαλύψεων, όπως η εξεύρεση νέων πηγών ενέργειας, διότι, ενώ η νέα γνώση είναι μεγάλη για την οικονομία στο σύνολό της, σπάνια αποδίδει στους επενδυτές που χρηματοδοτούν το έργο. Ως αποτέλεσμα, οι επιχειρήσεις απομακρύνθηκαν από την έρευνα που δεν έχει άμεση εμπορική εφαρμογή, επιδεινώνοντας κατά 60% τις δημοσιεύσεις των εταιρικών επιστημόνων μεταξύ του 1980 και των αρχών της δεκαετίας του 2000.

Στα πολλά υποσχόμενα πεδία της συνθετικής βιολογίας και της ενέργειας από υδρογόνο, για παράδειγμα, ο ιδιωτικός τομέας έχει σε μεγάλο βαθμό αποφύγει τα είδη των μακροπρόθεσμων επενδύσεων που προκάλεσαν προηγούμενες ανακαλύψεις. Οι Ηνωμένες Πολιτείες πρωτοστάτησαν και στους δύο τομείς, αλλά μάλλον φαίνεται να αναπτύσσονται στην Κίνα και σε άλλες χώρες που τους προσφέρουν άφθονη υποστήριξη. Και μέχρι το 2025, η Κίνα θα εκτοπίσει τις Ηνωμένες Πολιτείες ως ο παγκόσμιος ηγέτης στον τομέα της Έρευνας και Ανάπτυξης στον τομέα των φαρμακευτικών προϊόντων, σύμφωνα με πρόσφατη ανάλυση της ιατρικής έρευνας που δημοσιεύτηκε από το The Journal of the American Medical Association.

ΜΙΑ ΚΑΛΥΤΕΡΗ ΣΤΡΑΤΗΓΙΚΗ

Προκειμένου να αποφύγουν να υπερκεραστούν από την Κίνα, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα πρέπει να αυξήσουν την υποστήριξη της ομοσπονδιακής κυβέρνησης στην επιστημονική έρευνα καθώς και τις προσπάθειες για τη μετατροπή αυτής της έρευνας σε προϊόντα και υπηρεσίες που μπορούν να εισαχθούν στην αγορά. Οι κρατικές δαπάνες για Έρευνα και Ανάπτυξη έχουν ένα αξιοσημείωτα υψηλό ποσοστό κοινωνικής απόδοσης, πράγμα που σημαίνει ότι τα οφέλη διαδίδονται ευρέως σε ολόκληρη την κοινωνία. Με βάση πρόσφατες μελέτες σχετικά με την κρατική υποστήριξη για έρευνα πολιτικού και στρατιωτικού χαρακτήρα στις Ηνωμένες Πολιτείες, την Ευρώπη και τη Νέα Ζηλανδία, εκτιμούμε ότι μια δέσμευση της ομοσπονδιακής κυβέρνησης ύψους 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως για Ε&Α θα συνέβαλε στην δημιουργία περίπου τεσσάρων εκατομμυρίων νέων θέσεων εργασίας. Η πιο παραγωγική χρήση αυτής της χρηματοδότησης θα ήταν η αναβάθμιση των φυσικών υποδομών που υποστηρίζει την επιστήμη, συμπεριλαμβανομένων νέων εργαστηρίων, διευρυμένων προγραμμάτων μεταπτυχιακών σπουδών και «θερμοκοιτίδων» (incubators) για την ανάπτυξη τεχνολογιών έντασης κεφαλαίου που μπορεί να χρειαστούν πολύ χρόνο για να τελειοποιηθούν.