Είναι δύσκολο να τα καταφέρεις στην Αμερική

Πώς έφθασαν, λοιπόν, οι Ηνωμένες Πολιτείες ως εδώ; Γιατί να παραπαίουν όταν άλλα έθνη δεν το κάνουν; Και πώς θα διορθωθεί το πρόβλημα; Στην πολιτική δεξιά, μια τυπική πρόταση είναι η ενίσχυση των οικογενειών. Στην αριστερή πλευρά, μια πρόσφατη αγαπημένη πρόταση είναι η μείωση της εισοδηματικής ανισότητας. Και όλοι υποστηρίζουν την βελτίωση της εκπαίδευσης. Για να μάθουμε ποιες προτάσεις θα μπορούσαν να λειτουργήσουν καλύτερα, βοηθά να κατανοήσουμε τις ρίζες του νέου χάσματος ευκαιριών.

ΤΟ ΧΑΜΕΝΟ ΚΟΣΤΟΣ ΕΥΚΑΙΡΙΑΣ

Μεταξύ της δεκαετίας του 1850 και της δεκαετίας του 1970, οι διαφορές στις ευκαιρίες με βάση την οικογενειακή κατάσταση μειώθηκαν σταθερά. Καθώς το εργατικό δυναμικό των ΗΠΑ που βασιζόταν τότε στην γεωργία μετατοπίζεται προς τις κατασκευές, πολλοί Αμερικανοί εντάχθηκαν στην μισθωτή εργατική δύναμη, επιτρέποντας ένα αυξανόμενο τμήμα τους να κινείται στην κλίμακα εισοδήματος και να την ανεβαίνει. Η στοιχειώδης εκπαίδευση έγινε καθολική και η δευτεροβάθμια εκπαίδευση επεκτάθηκε. Στη συνέχεια, στη δεκαετία του 1960 και του 1970, ο διαχωρισμός των σχολείων, η απαγόρευση των διακρίσεων σε εγκρίσεις αιτήσεων για είσοδο στα κολέγια και στις προσλήψεις, καθώς και η εισαγωγή προγραμμάτων θετικής δράσης βοήθησαν να ανοίξουν οι πόρτες της οικονομίας σε ακόμη μεγαλύτερη μερίδα Αμερικανών.

Αλλά από τη δεκαετία του 1970, οι Ηνωμένες Πολιτείες κινούνται προς την αντίθετη κατεύθυνση. Μια σειρά από οικονομικές και κοινωνικές αλλαγές φαίνεται να έχουν διευρύνει το χάσμα ευκαιριών μεταξύ Αμερικανών από οικογένειες με χαμηλό εισόδημα και εκείνων που προέρχονται από υψηλού εισοδήματος οικογένειες. Πρώτον, η οικογενειακή ζωή έχει αλλάξει, τουλάχιστον για ορισμένους. Το μερίδιο των φτωχότερων παιδιών που μεγαλώνουν και με τους δύο βιολογικούς γονείς τους έχει μειωθεί σημαντικά, ενώ υπήρξε μικρότερη μεταβολή μεταξύ των πλουσίων. Περίπου 88% των παιδιών από υψηλού εισοδήματος σπίτια μεγαλώνουν με παντρεμένους γονείς, ποσοστό που ήταν 96% πριν από τέσσερις δεκαετίες. Εν τω μεταξύ, μόνο το 41% των φτωχότερων παιδιών μεγαλώνουν σε σπίτια με παντρεμένους γονείς, σε σύγκριση με 77% πριν από τέσσερις δεκαετίες. Αυτό έχει πλήξει τις πιθανότητες επιτυχίας των φτωχότερων παιδιών, δεδομένου ότι τα παιδιά που ζουν και με τους δύο γονείς τους είναι πιο πιθανό, ανεξαρτήτως εισοδήματος, να τα πηγαίνουν καλύτερα στο σχολείο, να παραμείνουν έξω από μπελάδες με το νόμο, να διατηρούν μακροχρόνιες σχέσεις και να κερδίσουν υψηλότερα εισοδήματα ως ενήλικες.

Η σύγχρονη κουλτούρα της εντατικής ανατροφής των παιδιών - ένα φαινόμενο κυρίως της μεσαίας και ανώτερης τάξης – διευρύνει το χάσμα. Χαμηλού εισοδήματος γονείς δεν είναι σε θέση να δαπανήσουν τόσο πολύ για αγαθά και υπηρεσίες που αποσκοπούν στον εμπλουτισμό της προσωπικότητας των παιδιών τους, όπως μαθήματα μουσικής, ταξίδια και κατασκηνώσεις το καλοκαίρι. Οι χαμηλού εισοδήματος γονείς τείνουν επίσης να διαβάζουν λιγότερο στα παιδιά τους και να τους παρέχουν λιγότερη βοήθεια στις σχολικές εργασίες. Και είναι λιγότερο πιθανό να θέσουν και να εφαρμόσουν σαφείς κανόνες και ρουτίνες στα παιδιά τους. Και είναι λιγότερο πιθανό να ενθαρρύνουν τα παιδιά τους να προσβλέπουν σε υψηλά επίτευγμα στο σχολείο και στην εργασία τους.

Επιπλέον, μια γενιά πριν, τα περισσότερα παιδιά προσχολικής ηλικίας έμεναν στο σπίτι με τις μητέρες τους. Τώρα, πολλά είναι εγγεγραμμένα σε κάποιο είδος παιδικής φροντίδας. Ωστόσο, η ποιότητα των εμπειριών τους ποικίλλει. Οι εύποροι γονείς στέλνουν τα παιδιά τους σε εθνικά αναγνωρισμένους παιδικούς σταθμούς προσανατολισμένους στην εκπαίδευση. Οι φτωχότεροι γονείς μπορεί να μην έχουν άλλη επιλογή από το να αφήσουν τα παιδιά τους με μια μπέιμπι σίτερ της γειτονιάς που τα στήνει μπροστά στην τηλεόραση. Η έρευνα του οικονομολόγου Τζέιμς Χέκμαν και άλλων, διαπιστώσει ότι ένα μεγάλο μέρος του χάσματος στις γνωστικές και μη γνωστικές δεξιότητες μεταξύ των παιδιών από φτωχά σπίτια και εκείνων που προέρχονται από εύπορα σπίτια είναι ήδη παρούσα από τη στιγμή που εισέρχονται στο νηπιαγωγείο.

Τα πράγματα δεν βελτιώνονται όταν τα παιδιά φτάσουν στο δημοτικό σχολείο. Η χρηματοδότηση για τα δημόσια δωδεκαετή σχολεία, που συνήθως ποικίλει σημαντικά ανά σχολική περιοχή, έχει εξισορροπηθεί κατά τις τελευταίες δεκαετίες. Παρ' όλα αυτά, παραμένει μεγάλη η διαφορά στην ποιότητα της εκπαίδευσης μεταξύ των καλύτερων και των χειρότερων σχολείων και οι φτωχότερες γειτονιές έχουν συχνά τα ασθενέστερα σχολεία. Σύμφωνα με τα στοιχεία του Σην Ρήαρντον από την Σχολή Εκπαίδευσης του Πανεπιστημίου Στάνφορντ, η διαφορά στο μέσο όρο βαθμολογιών στα τεστ μεταξύ δημοτικού και μέσης εκπαίδευσης των παιδιών από υψηλού εισοδήματος οικογένειες σε σύγκριση με εκείνα που προέρχονται από οικογένειες χαμηλού εισοδήματος έχει αυξηθεί σταθερά κατά τις τελευταίες δεκαετίες. Μεταξύ των παιδιών που γεννήθηκαν το 1970, αυτά από υψηλού εισοδήματος σπίτια σημείωσαν, κατά μέσο όρο, τυπική απόκλιση περίπου 0,75 υψηλότερη στα τεστ μαθηματικών και ανάγνωσης από όσο τα παιδιά από οικογένειες χαμηλού εισοδήματος. Μεταξύ των παιδιών που γεννήθηκαν το 2000, το χάσμα έχει μεγαλώσει σε τυπική απόκλιση 1,25. Αυτό είναι πολύ μεγαλύτερο από ότι το χάσμα μεταξύ λευκών και μαύρων παιδιών.

Εν μέρει επειδή τείνουν να είναι πολύ πιο πίσω στο τέλος του γυμνασίου, και εν μέρει επειδή το κολέγιο έχει γίνει τόσο ακριβό, τα παιδιά από φτωχές οικογένειες είναι λιγότερο πιθανό να εισέλθουν και να ολοκληρώσουν το κολέγιο. Οι οικονομολόγοι Μάρθα Μπέηλυ και Σούζαν Ντινάρσκι έχουν συγκρίνει τα ποσοστά ολοκλήρωσης του κολεγίου των Αμερικανών που μεγάλωσαν στις δεκαετίες του 1960 και του 1970 με τα ποσοστά εκείνων που μεγάλωσαν στις δεκαετίες του 1980 και του 1990. Το ποσοστό των νεαρών ενηλίκων από υψηλού εισοδήματος οικογένειες που πήρε ένα πτυχίο τετραετούς κολεγίου αυξήθηκε από 36% στην πρώτη ομάδα σε 54% στην δεύτερη ομάδα. Το μερίδιο από τα χαμηλού εισοδήματος σπίτια, ωστόσο, έμεινε σχεδόν αμετάβλητο, αυξανόμενο από 5% σε 9%.