Η Ευρώπη μετά την κρίση

Μια χορωδία γερμανικής κριτικής, από την εφημερίδα Bild ως τον Josef Joffe, τον διευθυντή της αξιοσέβαστη εφημερίδας Die Zeit, έχουν απευθύνει την κατηγορία ότι η κρίση βασίστηκε σε μια μοναδική κουλτούρα διαφθοράς και αναποτελεσματικότητας στη νότια Ευρώπη , σε αντίθεση με τη νηφαλιότητα στον βορρά. Ωστόσο, αυτή η διάκριση είναι επίσης παραπλανητική. Οι σοβαρές κρίσεις τις αγορές ακινήτων ή στον τραπεζικό τομέα δύσκολα εστιάζονται στη νότια Ευρώπη. Έχουν συμβεί πρόσφατα σε όλο τον δυτικό κόσμο. Μεταξύ 1999 και 2008, παρά το σκληρό ανταγωνισμό από τις αναδυόμενες αγορές της Κεντρικής και Ανατολικής Ευρώπης, η ελληνική οικονομία αναπτύχθηκε σχεδόν κατά ένα τρίτο. Όλες οι χώρες που βρίσκονται σε κρίση έχουν σχεδόν ταιριάξει ή και ξεπεράσει τη Γερμανία σε κάποιο συνδυασμό αύξησης του ακαθάριστου εθνικού προϊόντος, παραγωγικότητας της εργασίας και ωρών εργασίας. Αυτό εξηγεί γιατί οι επενδύσεις στη νότια Ευρώπη, δεν προέρχονται αποκλειστικά από εγχώριες πηγές: Οι συνοφρυωμένοι Γάλλοι και Γερμανοί τραπεζίτες και ομολογιούχοι βοήθησαν να χρηματοδοτηθούν οι επενδύσεις με χαμηλότοκα δάνεια.

Παρά το γεγονός ότι τα μεγάλα ελλείμματα και ο χρεοκοπημένος ιδιωτικός τομέας ήταν μέρος του προβλήματος, η βαθύτερη αιτία της σημερινής κρίσης βρίσκεται στις αντιφάσεις στην ίδια τη ζώνη του ευρωσυστήματος. Δέκα χρόνια μετά την υιοθέτηση ενός κοινού νομίσματος, η Ευρώπη εξακολουθεί να μην είναι μια βέλτιστη νομισματική ζώνη. Αντ' αυτού, το ενιαίο νόμισμα μεγεθύνει τις υφιστάμενες διαφορές και περιορίζει τα μέσα πολιτικής που απαιτούνται για την υπέρβασή τους. Πτώχευση στη νότια Ευρώπη και ευημερία στη Γερμανία είναι οι δύο όψεις του ίδιου νομίσματος.

Ελλάδα, Ιταλία, Πορτογαλία και Ισπανία πέρασαν την τελευταία δεκαετία συσσωρεύοντας μεγάλα και αυξανόμενα ελλείμματα στο ισοζύγιο τρεχουσών συναλλαγών και έτσι κατηγορούνται για αναποτελεσματικότητα και υπερβολικές δαπάνες. Αλλά οι γερμανικές πολιτικές είναι συνυπεύθυνες για τα ελλείμματα. Κατά την ίδρυση του ευρώ το 1999, η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα έθεσε έναν πανευρωπαϊκό στόχο για τον πληθωρισμό στο 2%, με βάση τις τάσεις στην αγορά εργασίας της Γερμανίας. Ωστόσο, η Γερμανία μετάβαλε τους όρους μειώνοντας τις τιμές της και τους μισθούς της κάτω από αυτό το επίπεδο. Για να δει κανείς πώς αυτό βοήθησε να προκληθεί η κρίση, αρκεί να σκεφτεί το πιο σημαντικό συστατικό για τη μέτρηση της εξωτερικής ανταγωνιστικότητας μιας οικονομίας: το κόστος της εργασίας ανά παραγόμενη μονάδα, που ονομάζεται επίσης «κόστος εργασίας ανά μονάδα προϊόντος», το οποίο ιδανικά θα έπρεπε να αυξηθεί με τον ίδιο ρυθμό όπως ο πληθωρισμός. Μεταξύ 1999 και 2008, το μέσο κόστος εργασίας ανά μονάδα προϊόντος στην Ελλάδα, την Ιταλία, την Πορτογαλία και την Ισπανία αυξήθηκε κατά μία ποσοστιαία μονάδα ανά έτος πάνω από το στόχο, καθιστώντας με αργό ρυθμό μη ανταγωνιστικές τις οικονομίες τους και σηματοδοτώντας την ανάγκη για μεταρρυθμίσεις. Αντίθετα, κατά την ίδια περίοδο στη Γερμανία, η ασθενική αύξηση των μισθών, η επίσης ασθενής εγχώρια κατανάλωση, οι μεταρρυθμίσεις στην αγορά εργασίας, καθώς και οι περικοπές των κρατικών δαπανών οδήγησαν το κόστος εργασίας ανά μονάδα προϊόντος να αυξηθεί κατά μέσο όρο λιγότερο από ένα τοις εκατό ανά έτος, πολύ χαμηλότερα από τον ευρωπαϊκό στόχο. Επί μία δεκαετία, ο συνδυασμός της υπερβολικής αύξησης του κόστους εργασίας ανά μονάδα προϊόντος σε ορισμένες περιοχές και η συμπίεσης των μισθών αλλού δημιούργησε ένα συνολικό χάσμα ανταγωνιστικότητας μεταξύ της Γερμανίας και των ευρωπαίων εταίρων της κατά 25%. Αυτό ωφέλησε κυρίως τον εξαγωγικό τομέα της Γερμανίας - το μόνο μέρος της οικονομίας της που κατέγραψε καθαρή αύξηση κατά τη διάρκεια της δεκαετίας -σε βάρος όχι μόνο των ξένων αλλά και των Γερμανών εργαζομένων και των φορολογουμένων, των οποίων οι μισθοί δεν συμβαδίζουν με τον πληθωρισμό.

Πολλοί παρατηρητές, και όχι μόνο στη Γερμανία, βλέπουν την ανταγωνιστικότητα της Γερμανίας ως τον επάξιο καρπό μιας δεκαετίας εσωτερικής μεταρρύθμισης και αυτοσυγκράτησης, κατά την οποία η κυβέρνηση και τα συνδικάτα εργάστηκαν μαζί για την απελευθέρωση των αγορών εργασίας και την άμβλυνση των μισθών. Οι χώρες της νότιας Ευρώπης, όπως υποστηρίζουν, θα πρέπει απλά να μιμηθούν την επιτυχία της Γερμανίας. Υπάρχει κάποια αλήθεια σε αυτή την άποψη, αλλά παραβλέπει το γεγονός ότι η συγκράτηση των μισθών στη Γερμανία ήταν υπερβολική, τροφοδοτώντας τόσο μια σειρά εμπορικές ανισορροπίες όσο και τον αλόγιστο διεθνή δανεισμό. Επειδή η Γερμανία είναι στην ευρωζώνη, η εξωτερική ανταγωνιστικότητά της δεν αντισταθμίστηκε από την άνοδο του νομίσματος. Η πραγματική σταθμισμένη ισοτιμία της Γερμανίας σήμερα, στο ενιαίο νόμισμα, είναι περίπου 40% χαμηλότερο από εκείνη που θα ήταν αν το γερμανικό μάρκο υπήρχε ακόμα. Το αποτέλεσμα: το εμπορικό πλεόνασμα της Γερμανίας, στα 200 δισεκατομμύρια δολάρια το χρόνο, είναι το μεγαλύτερο στον κόσμο, ακόμα μεγαλύτερο και από της Κίνας. Το 40% του πλεονάσματος προέρχεται από το εμπόριο της Γερμανίας εντός της ευρωζώνης -συνολικά περίπου το ίδιο ποσό με τα συνδυασμένα ελλείμματα των χωρών της κρίσης.

Η συσσώρευση πλεονασμάτων που προέρχονται από τις εξαγωγές και την συγκράτηση της εγχώριας κατανάλωσης, άλλωστε, παράγουν πλεόνασμα κεφαλαίου. Οι γερμανικές τράπεζες και οι Γερμανοί επενδυτές δανείζουν τα επιπλέον κεφάλαιά τους στη νότια Ευρώπη σε ιστορικά χαμηλά επιτόκια, αγνοώντας τον μακροπρόθεσμο κίνδυνο. Έτσι, τα ελλείμματα της νότιας Ευρώπης είναι τόσο σφάλμα της βόρειας Ευρώπης όσο είναι και λάθος των ίδιων των δανειζομένων της νότιας Ευρώπης. Χρησιμοποιώντας ένα υποτιμημένο νόμισμα για να συσσωρεύει εμπορικά πλεονάσματα, η Γερμανία ενεργεί σαν να είναι η Κίνα της Ευρώπης. Ωστόσο, η ιδιότητά της ως μέλος της ευρωζώνης την απαλλάσσει από το είδος της κριτικής που η Κίνα αναγκάζεται να αντιμετωπίζει τακτικά.