Οι εκλογές στις ΗΠΑ δεν είναι ακόμα ασφαλείς από επίθεση

Το 2016, η Ρωσία εξαπέλυσε μια εκστρατεία παραπληροφόρησης και προπαγάνδας που βοήθησε να πυροδοτήσει το αμερικανικό εκλογικό σώμα. Η εκστρατεία επικεντρώθηκε στην ενίσχυση της κοινωνικής σύγκρουσης˙ στην μείωση της συμμετοχής [στην εκλογική διαδικασία], ιδίως στις μειονοτικές κοινότητες˙ και στην βοήθεια προς τον Donald Trump να νικήσει την Χίλαρι Κλίντον. Οι Ρώσοι πράκτορες χρησιμοποίησαν πληρωμένες αναρτήσεις [14] σε πλατφόρμες κοινωνικών μέσων για να προσεγγίσουν αλγοριθμικά επιλεγμένα ακροατήρια, ενώ παρέμεναν αόρατοι στο ευρύ κοινό. Ορισμένες από τις πληρωμένες αναρτήσεις παρέπεμπαν σε υποψηφίους ή σε συνθήματα καμπάνιας, αλλά οι περισσότερες ασχολήθηκαν με διχαστικά πολιτικά ζητήματα ή διέδιδαν θεωρίες συνωμοσίας για να προκαλέσουν κοινωνικές εντάσεις και να αποθαρρύνουν την [συμμετοχή στην] ψηφοφορία. Ενώ οι ίδιες οι αναρτήσεις ήταν πληρωμένες, σχεδιάστηκαν έτσι ώστε να διαχέονται δωρεάν.

Η Ρωσία χρησιμοποίησε έναν μεγάλο αριθμό πλαστών λογαριασμών στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, σε ιστοσελίδες του Facebook και ιστότοπους για να ασχοληθεί με τα ίδια θέματα με εκείνα των πληρωμένων αναρτήσεων. Αυτές οι δωρεάν επικοινωνίες σχεδιάστηκαν επίσης για κάνουν πιο ευρεία την διασπορά. Πολλή [από αυτή την διασπορά] προήλθε από πραγματικούς ανθρώπους που χρησιμοποιούν υποτιθέμενες ταυτότητες στο διαδίκτυο, αλλά κάποια άλλη δημιουργήθηκε από [διαδικτυακά ro]bots [15] που μεταμφιέζονται ως πραγματικοί άνθρωποι. Τα υποστηριζόμενα από το ρωσικό κράτος ειδησεογραφικά μέσα όπως το RT και το Sputnik ανέπτυξαν και συνέβαλαν στην περαιτέρω διάδοση του περιεχομένου που εμφανίστηκε τόσο στις πληρωμένες όσο και στις μη αμειβόμενες επικοινωνίες. Η Ρωσία ήταν επίσης πίσω από μια πιο παραδοσιακή διαφημιστική καμπάνια: Σύμφωνα με ερευνητές δημοσιογράφους της [εφημερίδας] The Guardian, άνθρωποι με δεσμούς με την ρωσική κυβέρνηση πραγματοποίησαν σημαντικές δωρεές [16] σε τουλάχιστον έναν αμερικανικό μη κερδοσκοπικό οργανισμό, την Εθνική Ένωση Τυφεκίου (National Rifle Association, NRA), η οποία δαπάνησε περισσότερα από 30 εκατομμύρια δολάρια σε προεκλογικές διαφημίσεις για την υποστήριξη του Donald Trump.

Όλες αυτές οι δραστηριότητες ήταν δυνατές λόγω των κενών στο δίκαιο των ΗΠΑ. Οι λεγόμενες ομάδες σκοτεινού χρήματος όπως η NRA δεν υποχρεούνται να αποκαλύπτουν κανέναν από τους δωρητές τους, καθιστώντας τες εύκολους αγωγούς για ξένα χρήματα. Οι προεκλογικές διαφημίσεις στο Διαδίκτυο μπορούν επίσης να περιπέσουν σε μια κανονιστική γκρίζα περιοχή: Οι κανόνες διαφάνειας και η απαγόρευση των διαφημίσεων από αλλοδαπούς ισχύουν μόνο για τις επικοινωνίες που περιέχουν συγκεκριμένες λέξεις που «υποστηρίζουν ρητά» [17] υπέρ ή εναντίον ενός υποψηφίου. Ως εκ τούτου, αυτοί οι κανόνες είναι εύκολο να αποφευχθούν. Η υπεράσπιση ζητημάτων που δεν αναφέρονται σε κανένα υποψήφιο είναι εντελώς ανεξέλεγκτη. Και ενώ οι πράκτορες άλλων κυβερνήσεων που επιχειρούν εντός των Ηνωμένων Πολιτειών -συμπεριλαμβανομένων των οντοτήτων που υποστηρίζονται από το κράτος όπως τα ρωσικά RT και Sputnik, τα οποία έχουν σημαντική διείσδυση στις αμερικανικές αγορές- μπορούν να υπόκεινται στις απαιτήσεις του νόμου για την εγγραφή ξένων πρακτόρων (Foreign Agents Registration Act, FARA) [18], ο νόμος περιέχει πολυάριθμες εξαιρέσεις και δεν εφαρμόζεται πλήρως.

Το Κογκρέσο μπορεί να κλείσει πολλά από αυτά τα κενά. Το διακομματικό νομοσχέδιο για τις Ειλικρινείς Διαφημίσεις (Honest Ads Act) [19] ενημερώνει τους κανόνες που διέπουν την διαφάνεια στην διαφήμιση των προεκλογικών εκστρατειών ώστε να συμπεριλαμβάνονται οι διαφημίσεις στο Διαδίκτυο πέρα από εκείνες που περιέχουν ρητή υπεράσπιση. Απαιτεί επίσης σημαντικές πλατφόρμες για την δημιουργία δημόσιων ηλεκτρονικών βάσεων δεδομένων για τις πωλήσεις πολιτικών διαφημίσεων, οι οποίες θα περιλαμβάνουν ψηφιακά αντίγραφα των ίδιων των διαφημίσεων και πληροφορίες για το κοινό στο οποίο στοχεύει η διαφήμιση, τον αριθμό των προβολών, το κόστος της διαφήμισης και αυτόν που την πληρώνει. Η ψήφιση του νόμου DISCLOSE [20], ο οποίος έχει εισαχθεί σε κάθε Κογκρέσο από το 2010, θα εξαλείψει το πρόβλημα του σκοτεινού χρήματος συνολικά, απαιτώντας από μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς, όπως η NRA, να αποκαλύπτουν τους δωρητές τους όταν εμπλέκονται σε σημαντικές δαπάνες προεκλογικής εκστρατείας. Ένα άλλο νομοσχέδιο που βρίσκεται επί του παρόντος στο Κογκρέσο, αποκαλούμενο ως Νόμος για Παραπλανητικές Πρακτικές και την Πρόληψη Εκφοβισμού των Εκλογέων (Deceptive Practices and Voter Intimidation Prevention Act) [21], θα καθιστούσε έγκλημα την διάδοση εσφαλμένων πληροφοριών στο διαδίκτυο με στόχο την αποτροπή των ψηφοφόρων από το να ψηφίσουν ή από το να εγγραφούν για να ψηφίσουν, όπως έκαναν οι Ρώσοι πράκτορες σε μειονοτικές κοινότητες το 2019. Το Κογκρέσο πρέπει να ψηφίσει το νομοσχέδιο αυτό. Τέλος, το Κογκρέσο θα πρέπει επίσης να παλέψει με το ερώτημα ποιες πρόσθετες εντολές θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την αποκάλυψη των δωρεάν παραπλανητικών ξένων ηλεκτρονικών δραστηριοτήτων, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης bots και deepfakes (ιδιαίτερα ρεαλιστικού ψεύτικου βίντεο και ηχητικού περιεχομένου), χωρίς να παραβιάζονται οι πολιτικές ελευθερίες.