Καταπολεμήστε τις πανδημίες όπως τις πυρκαγιές

Αλλά ανεξάρτητα από το εάν ο COVID-19 αποδειχθεί ή δεν αποδειχθεί πιο επιβλαβής για την παγκόσμια οικονομία από το SARS ή άλλες επιδημίες του παρελθόντος, τα αποτελέσματά του σε μεμονωμένες χώρες είναι βέβαιο ότι θα είναι έντονα και διαρκή. Οι επιδημίες βλάπτουν μακροπρόθεσμα τις οικονομίες, την υγεία και την παραγωγικότητα των ανθρώπων, με το να εκτρέπουν πόρους από τη μη επείγουσα υγειονομική περίθαλψη, καθώς και από άλλα δημόσια αγαθά και υπηρεσίες. Κατά την επιδημία του έμπολα (Ebola virus disease, EVD) στην Δυτική Αφρική, η ανάπτυξη του ΑΕΠ στην Λιβερία κατέρρευσε από 8,7% στο 0,7% μεταξύ 2013 και 2014. Η Σιέρα Λεόνε παρουσίασε παρόμοια μείωση της ανάπτυξης, όπως και η γειτονική Γουινέα. Ο επίσημος αριθμός των νεκρών από EVD στην Δυτική Αφρική ήταν 11.300, αλλά περισσότεροι από 10.600 θάνατοι προκλήθηκαν εξαιτίας μη λήψης θεραπείας για HIV/AIDS, ελονοσία και φυματίωση.

Η νόσος του ιού Ebola κατέστρεψε τον ήδη πιεσμένο τομέα της υγειονομικής περίθαλψης της περιοχής, προκαλώντας 8% μείωση του εργατικού δυναμικού της Λιβερίας στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης και αφήνοντας κενά στους ανθρώπινους πόρους που παραμένουν μέχρι σήμερα. Τα επί μήνες κλειστά σχολεία διέκοψαν την εκπαίδευση και άφησαν τα παιδιά ευάλωτα στην εκμετάλλευση, προκαλώντας μια κορύφωση σεξουαλικής βίας και ακούσιας εγκυμοσύνης εφήβων. Το κόστος αυτών και άλλων δευτερογενών επιπτώσεων του EVD θα γίνεται αισθητό για χρόνια, αν όχι για δεκαετίες.

Αλλά η ιστορία της επιδημίας του ιού Ebola στην Δυτική Αφρική δεν είναι απαραίτητο να είναι και η ιστορία των μελλοντικών επιδημιών. Ενώ είναι αδύνατο να προβλεφθεί πότε και από πού θα προέλθουν οι μελλοντικές εστίες των μολυσματικών ασθενειών, υπάρχουν τρόποι για να μειωθεί η συχνότητα και οι κίνδυνοι που δημιουργούν. Οι εθνικές κυβερνήσεις και οι διεθνείς οργανισμοί μπορούν να λάβουν μέτρα για να προλάβουν τα χειρότερα, να διοχετεύσουν κονδύλια όπου χρειάζονται, και να μοιραστούν το κόστος της ανάκαμψης εάν δεν είναι δυνατόν να αποφευχθεί μια επιδημία.

ΑΠΟ ΤΗΝ ΑΝΤΙΔΡΑΣΗ ΣΤΗΝ ΠΡΟΛΗΨΗ

Η προέλευση των επιδημιών όπως του COVID-19 δεν αποτελεί μυστήριο. Η οργάνωσή μας, η μη κερδοσκοπική EcoHealth Alliance, έχει προειδοποιήσει εδώ και χρόνια ότι καινοφανείς κορωνοϊοί θα μπορούσαν να εξαπλωθούν από τις νυχτερίδες στους ανθρώπους στην Ασία. Τα τελευταία 60 χρόνια, η πλειονότητα των νέων ζωονοσογόνων παθογόνων έχουν εμφανιστεί ως αποτέλεσμα αλλαγών στις πρακτικές της γεωργικής παραγωγής, της παραγωγής τροφίμων ή της χρήσης γης ή από επαφή με άγρια ζώα. Απαιτείται μια πιο ισχυρή και αποτελεσματική στρατηγική πρόληψης, μια στρατηγική που θα ενισχύσει και θα εναρμονίσει τους εθνικούς και διεθνείς νόμους και τα πρότυπα που διέπουν την χρήση της γης, διασφαλίζοντας ότι οι πρακτικές παραγωγής γεωργικών προϊόντων και ειδών διατροφής υψηλού κινδύνου θα γίνουν ασφαλέστερες.

Τα συστήματα διατροφής, ειδικότερα, έχουν απεγνωσμένη ανάγκη εκσυγχρονισμού σε μεγάλο μέρος του κόσμου. Εκατοντάδες εκατομμύρια άνθρωποι, κυρίως στις αναπτυσσόμενες χώρες, εξαρτώνται από τις αγορές ζωντανών ζώων για τροφή. Οι αγορές ζωντανών ζώων αποτελούν την κύρια πηγή εμφάνισης πανδημικών απειλών, όπως η γρίπη, και έχουν εμπλακεί τόσο στο SARS όσο και στην τρέχουσα επιδημία κορωνοϊών. Η μείωση του αριθμού των ζώντων ζώων που διακινούνται μέσω των αγορών τροφίμων θα μειώσει τον κίνδυνο μελλοντικών επιδημιών μολυσματικών ασθενειών.

Η Κίνα έκανε ένα θετικό βήμα προς αυτήν την κατεύθυνση, αφού οι Αρχές συνέδεσαν τον ιό COVID-19 με μια αγορά άγριων ζώων στην πόλη Wuhan. Στις 24 Φεβρουαρίου, η κυβέρνηση ενίσχυσε τον νόμο περί προστασίας της άγριας πανίδας και χλωρίδας για να απαγορεύσει το εμπόριο και την κατανάλωση άγριων ζώων (αν και άφησε ορισμένα κενά και εξαιρέσεις). Η βιομηχανία άγριας πανίδας της Κίνας εκτιμάται στα 74 δισεκατομμύρια δολάρια [1] και οι νέοι και αυστηρότεροι κανονισμοί θα βλάψουν ασφαλώς πολλές επιχειρήσεις. Αλλά το κόστος πιθανώς θα ωχριά σε σύγκριση με το σημερινό ξέσπασμα των κορωνοϊών, το οποίο εκτιμάται ότι έχει ήδη επιφέρει στην Κίνα 196 δισεκατομμύρια δολάρια [2] σε ζημιές στον τομέα του τουρισμού και των καταναλωτικών δαπανών.

Άλλα προληπτικά μέτρα που μειώνουν τον κίνδυνο ασθενειών που μεταδίδονται από ζώα μπορούν να προσαρμοστούν σε τοπικά περιβάλλοντα ασθενειών και απειλών. Οι αρχές της Μαλαισίας κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ένας θανατηφόρος ιός Nipah που οδήγησε σε μια επιδημία το 1998 είχε μεταδοθεί από μεγάλες νυχτερίδες φρούτων που ονομάζονται «ιπτάμενες αλεπούδες» σε χοίρους και τελικά σε ανθρώπους. Ως αποτέλεσμα, η κυβέρνηση έδωσε εντολή να διαχωριστούν όλα τα οπωροφόρα δέντρα που είναι ελκυστικά για τις «ιπτάμενες αλεπούδες» από τις χοιροτροφικές εκμεταλλεύσεις, ώστε να ελαχιστοποιηθεί η πιθανότητα μετάδοσης, μια απλή προφύλαξη που φαίνεται να έχει λειτουργήσει εδώ και 20 χρόνια. Παρόμοια προληπτικά μέτρα θα μπορούσαν να λειτουργήσουν στο Μπαγκλαντές, όπου τα περιστατικά του ιού Nipah έχουν συνδεθεί με ακατέργαστο χυμό φοινικόδενδρου -μια λιχουδιά της οποίας η συγκομιδή γίνεται περίπου όπως το σιρόπι σφενδάμου- που έχει μολυνθεί από νυχτερίδες. Προηγούμενες απαγορεύσεις σχετικά με τον χυμό φοινικόδενδρου είχαν απλώς τροφοδοτήσει τις πωλήσεις της μαύρης αγοράς, και οι προσπάθειες να παρακινηθούν οι άνθρωποι να βράζουν την λιχουδιά απέτυχαν λόγω της επίδρασης στην γεύση της. Αλλά οι συλλέκτες του χυμού μπορούν να σταματήσουν τη μετάδοση [του ιού] στην πηγή με το να καλύπτουν τα δοχεία συλλογής με κάτι τόσο απλό όσο ένα χειροποίητο σκέπασμα από μπαμπού.