Μπορούν οι στρατοί ΗΠΑ και Κίνας να ξαναμιλήσουν μεταξύ τους;

Η έλλειψη επιτυχίας στις προηγούμενες προσπάθειες για την δημιουργία προστατευτικών ορίων [5] και μετριασμό του κινδύνου οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην συνεπή άρνηση της κινεζικής κυβέρνησης να συμμετάσχει. Τον Δεκέμβριο του 2020, για παράδειγμα, εκπρόσωποι του ναυτικού της Κίνας δεν εμφανίστηκαν για προγραμματισμένες συναντήσεις με την Διοίκηση Ινδο-Ειρηνικού των ΗΠΑ ως μέρος της Στρατιωτικής Θαλάσσιας Συμβουλευτικής Συμφωνίας (Military Maritime Consultative Agreement). Πολλά από αυτά [τα περιστατικά] προέρχονται από την πολιτική κουλτούρα της Κίνας, στην οποία ο βαθμός επικοινωνίας είναι προϊόν της υγείας της συνολικής σχέσης και οι αξιωματούχοι της Άμυνας είναι επιφυλακτικοί όσον αφορά την στρατιωτική δέσμευση, με το σκεπτικό ότι νομιμοποιεί την παρουσία των ΗΠΑ στην περιοχή. Και λόγω των πολιτικών πιέσεων στην αλυσίδα διοίκησης και των άκαμπτων ιεραρχιών στον PLA, οι κορυφαίοι Κινέζοι αξιωματικοί είναι ιδιαίτερα απρόθυμοι να εμπλακούν. Αφότου οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Κίνα καθιέρωσαν το 2008 μια ασφαλή διμερή «αμυντικό τηλεφωνική γραμμή» ως μηχανισμό ειδοποίησης κρίσεων, η γραμμή χρησιμοποιήθηκε σπάνια. Ο κορυφαίος αξιωματούχος της κυβέρνησης Μπάιντεν στον Ινδο-Ειρηνικό, Kurt Campbell, σημείωσε πρόσφατα ότι σε προηγούμενες περιπτώσεις όταν οι αξιωματούχοι του αμερικανικού στρατού προσπάθησαν να επικοινωνήσουν με τους Κινέζους ομολόγους τους χρησιμοποιώντας την τηλεφωνική γραμμή, «απλώς χτυπούσε σε ένα άδειο δωμάτιο επί ώρες».

Ωστόσο, υπάρχει λόγος για συγκρατημένη αισιοδοξία ότι μια τέτοια επιφυλακτικότητα μπορεί να ξεπεραστεί. Ενώ στο παρελθόν οι Κινέζοι στρατιωτικοί ηγέτες δίσταζαν να εμπλακούν από φόβο ότι θα μπορούσαν να αποκαλύψουν λειτουργικά τρωτά σημεία, οι ανησυχίες αυτές μειώνονται καθώς ο PLA εκσυγχρονίζεται και αναγνωρίζεται ως ομότιμος ανταγωνιστής [6]. Οι αμερικανικές και οι κινεζικές δυνάμεις λειτουργούν σε στενότερη γειτνίαση σήμερα σε μεγαλύτερο αριθμό τομέων (διαστήματος και κυβερνοχώρου), καθιστώντας τον μετριασμό του κινδύνου ενδιαφέροντα και για τις δύο χώρες. Ο Σι έχει εδραιώσει επαρκή επίσημη και άτυπη επιρροή στον στρατό, καθιστώντας την εξωτερική προσέγγιση ασήμαντο πολιτικό ρίσκο. Και όπως υποστήριξε ο διευθυντής του Εθνικού Συμβουλίου Ασφαλείας της Κίνας, Rush Doshi [7], η ανησυχία του Πεκίνου ότι οι μηχανισμοί στρατού με στρατό θα προκαλούσαν συγκρίσεις του Ψυχρού Πολέμου είναι αμφίβολη, δεδομένης της νέας διακομματικής συναίνεσης στην Ουάσιγκτον ότι η Κίνα είναι στρατηγικός ανταγωνιστής. Επιπλέον, η ανακοίνωση ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα παράσχουν στην Αυστραλία υποβρύχια πυρηνικής ενέργειας, παρά την προβλεπόμενη εχθρική απάντηση από την Κίνα, ίσως στην πραγματικότητα να κάνει τους ηγέτες του PLA πιο δεκτικούς στον αναβίωση του διαλόγου στρατού με στρατό: είτε τους αρέσει είτε όχι, οι ηγέτες της Κίνας καταλαβαίνουν ότι οι αμερικανικές δεσμεύσεις ασφαλείας και οι συμμαχίες στην περιοχή θα ενισχυθούν, οπότε είναι προς το συμφέρον τους να επικοινωνήσουν στρατιωτικά.

Ίσως το πιο σημαντικό, υπάρχουν ενδείξεις ότι ο Σι έχει μεγάλο προσωπικό ενδιαφέρον για την βελτίωση της στρατιωτικής δέσμευσης, όπως αποδείχθηκε από τις παρατηρήσεις του [8] κατά την διάρκεια μιας ασυνήθιστης ιδιωτικής συνάντησης με τον Dunford τον Αύγουστο του 2017, στην οποία εξέφρασε την ελπίδα ότι οι σχέσεις στρατού με στρατό θα μπορούσαν χρησιμεύουν ως σταθεροποιητική δύναμη στην συνολική διμερή σχέση. Η αναζωογόνηση του διαλόγου στρατού με στρατό θα ήταν απόλυτα συνεπής με τη μακροχρόνια πολιτική των ΗΠΑ, υπό τους Ρεπουμπλικάνους και τους Δημοκρατικούς προέδρους. Η έκθεση της κυβέρνησης Τραμπ για τον στρατό της Κίνας το 2018 [9] επαινούσε την συνεργασία του Υπουργείου Άμυνας με την Κίνα ως υποστηρικτική μιας «συνολικής πολιτικής και στρατηγικής των ΗΠΑ απέναντι στην Κίνα» και την σχέση στρατού με στρατό ως «σταθεροποιητικό στοιχείο της συνολικής διμερούς σχέσης». Και τον Ιούλιο, ο υπουργός Άμυνας, Austin, δήλωσε [10] την σταθερή δέσμευσή του για «ισχυρότερες επικοινωνίες κρίσης» με τον PLA.

Το να ζητάμε διάλογο και επικοινωνία με την στρατιωτική ηγεσία της Κίνας δεν σημαίνει ότι συγχωρούμε την επιθετικότητα της χώρας ή την καταστολή του Πεκίνου στο εσωτερικό της. Ακόμα και στο απόγειο του Ψυχρού Πολέμου, ο Αμερικανός πρόεδρος Ρόναλντ Ρέιγκαν, ενώ κατήγγειλε την Σοβιετική Ένωση ως «αυτοκρατορία του κακού», φιλοξένησε τον Σοβιετικό ηγέτη [11] Μιχαήλ Γκορμπατσόφ για διαπραγματεύσεις για τον έλεγχο των εξοπλισμών. Πιο πρόσφατα, κατά την διάρκεια του πολέμου στην Συρία, η κυβέρνηση Τραμπ επιδίωξε στρατιωτικές επαφές υψηλού επιπέδου μέσω ιδιωτικού καναλιού μεταξύ του Dunford και του Ρώσου Αρχηγού του Γενικού Επιτελείου Valery Gerasimov. Εκτός από μια ανοιχτή γραμμή μεταξύ αμερικανικών στρατιωτικών αξιωματικών στο κέντρο επιχειρήσεων στο Κατάρ και Ρώσων ομολόγων τους στην Συρία, ο διάλογος μεταξύ των ενόπλων δυνάμεων των δύο χωρών σε επίπεδο τριών αστέρων βοήθησε να διασφαλιστεί ότι οι στρατιωτικές δραστηριότητες δεν δημιουργούν κινδύνους με την αντίπαλη χώρα που θα μπορούσαν γρήγορα να ξεφύγουν από τον έλεγχο.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Κίνα βρίσκονται σε μια επικίνδυνη οδό στον Ινδο-Ειρηνικό. Και οι δύο πλευρές πρέπει να αδράξουν την ευκαιρία για να αποτρέψουν μια ευρύτερη σύγκρουση πριν να είναι πολύ αργά.